NAVEGAÇÃO ASTRONÔMICA POR LATITUDES
A navegação
astronômica por alturas ou latitudes se deve aos marinheiros portugueses do
século XV. Era uma navegação por rumo e estima corrigida por uma coordenada
deduzida de observações astronômicas. A introdução do cálculo astronômico
conferiu maior rigor à navegação estimada, que só seria inteiramente abandonada
com a descoberta do processo de determinar com rigor a longitude.
Para a medição da
altura, o primeiro instrumento usado deve ter sido o quadrante, que já havia
muito era conhecido dos astrônomos. O astrolábio, usado freqüentemente na
península ibérica durante séculos com finalidades astrológicas, foi
simplificado e adaptado para a arte náutica. Usou-se também a balestilha,
igualmente provinda da astrologia medieval, mas de tardia introdução na
náutica, onde só aparece referida em 1514.
Os problemas não
resolvidos na cartografia desses tempos foram solucionados por Gerhard Kremer
(Kramer), dito Gerardus Mercator. O que se designa por projeção de Mercator --
representação gráfica, na prática, do que Pedro Nunes teoricamente preconizara
-- é a representação plana da Terra, em que a superfície de projeção é a de um
cilindro tangente ao equador esférico. Os meridianos sucessivos são
representados por retas paralelas eqüidistantes. Quanto aos paralelos, seguem o
método das latitudes crescidas: seu afastamento cresce com a latitude e
permite, assim, representar por uma linha reta uma rota loxodrômica, que, sobre
a superfície terrestre, forma ângulo constante com todos os meridianos.
Em 1699, com a
criação, por Isaac Newton, do primeiro aparelho de reflexão dupla sobre
espelhos, surgiu um importante melhoramento de ordem prática nos instrumentos
de observação do Sol, que antes tinham de ser usados de costas voltadas para o
astro, para evitar a reflexão. Foi este o princípio que levou à construção do
oitante e do sextante. Acentuou-se a precisão nas medidas astronômicas, que vai
até cerca de um minuto do arco, o que corresponde a um erro de posição de
apenas uma milha marítima.